Nadar pegado a los pies de otro triatleta —ir a pies, se llama— es la forma más barata de ahorrar energía en el agua, igual que ir a rueda en bici lo es sobre el asfalto. No cuesta dinero, no exige material y no hay que entrenar meses para notarlo. Pero casi todo lo que se cuenta sobre dónde colocarse está al revés, y el número que más se repite viene de un montaje de laboratorio que no se parece a una salida en masa.
Detrás, no al lado
La creencia extendida es que ir a la cadera del de delante ahorra más que ir a sus pies. Es exactamente al contrario.
Chatard y Wilson midieron la resistencia a distintas distancias y posiciones (PMID 12840639). Ir detrás, a menos de medio metro, redujo la resistencia entre un 20% y un 21%. Ir en paralelo, a entre medio metro y un metro, la redujo solo entre un 6% y un 7%.
Tres veces menos por ponerte donde parece más cómodo.
La distancia también manda. Un modelo computacional del flujo alrededor de dos nadadores sitúa el beneficio máximo en torno a los 0,5 metros (PMID 25074212). A partir de ahí se va diluyendo. Medio metro es poco: es tocarle los pies de vez en cuando.
El número que te van a vender, y el que vas a notar
Aquí está el matiz que casi nadie cuenta, y es el que separa un artículo honesto de uno que repite titulares.
Janssen y sus colegas compararon las dos situaciones (PMID 19276849):
- Detrás de un nadador pasivo, que se deja arrastrar: −20% de resistencia y −25% de consumo de oxígeno.
- Detrás de un nadador activo, que nada de verdad: −9% de resistencia y −11% de consumo de oxígeno.
En una carrera, el de delante nada. Nadie se deja remolcar. Así que el ahorro que te vas a encontrar es la mitad del que verás citado por ahí. Sigue siendo mucho —un 10% de tu gasto en el agua no es poco— pero conviene ir con la cifra correcta en la cabeza.
Qué se gana, medido
Con triatletas muy entrenados, nadar a pies dio un 3,2% más de velocidad, con menos lactato (9,6 frente a 10,8 mM) y menos ciclos de brazada por minuto (39,9 frente a 41,3) (PMID 9710869).
Ese detalle de la brazada dice más de lo que parece: no vas más rápido remando más, vas más rápido porque cada brazada te rinde más. En triatletas de élite se vio el mismo patrón, con la longitud de brazada aumentando mientras la frecuencia no cambiaba — que es justo lo que cuento en frecuencia o longitud de brazada (PMID 10985595).
También llegas menos fatigado. Midiendo la señal eléctrica del músculo, la caída de frecuencia mediana fue del 5,1% yendo detrás, frente al 11,1% nadando libre (PMID 35309050). Menos de la mitad de fatiga acumulada por el mismo trabajo.
Y ahora lo que de verdad te interesa
Todo lo anterior habla del segmento de natación. Pero en un triatlón la natación no termina en la natación.
Nadar a pies mejoró la eficiencia en el ciclismo posterior un 4,8% (PMID 12972885). En otro trabajo, ir a pies mantuvo la velocidad de nado mientras que no hacerlo redujo la potencia en la bici de después (PMID 16765642).
Para alguien que empieza, este es el argumento de peso. No se trata de ganar veinte segundos en el agua. Se trata de subirte a la bici con piernas. La natación es el segmento más corto de un triatlón y el que más energía puede robarte para lo que viene después.
La letra pequeña: en quién se midió esto
Casi toda esta literatura se hizo con triatletas entrenados o de élite, no con gente que lleva seis meses yendo a la piscina.
Eso importa en las dos direcciones. Por un lado, un nadador torpe pierde parte del beneficio: si no sabes mantenerte pegado, no hay estela que aprovechar. Por otro, quien peor nada es quien más resistencia genera, y por tanto quien más tiene que ganar si consigue colocarse bien.
Lo honesto es decir que el porcentaje exacto para un principiante no está medido. La dirección del efecto sí, y es consistente en todos los estudios.
Cómo se entrena esto sin esperar al día de la carrera
Se entrena en piscina, y es más simple de lo que parece: dos o tres nadadores en la misma calle, saliendo con pocos segundos de diferencia y relevándose cada cierta distancia.
Lo difícil no es la técnica. Es aguantar los pies del de delante en la cara sin ponerse nervioso — y si ahí te falta el aire, no siempre es pánico —, sin perder el rumbo y sin levantar la cabeza cada dos brazadas para comprobar dónde estás. Eso solo se consigue repitiéndolo hasta que deja de molestar.
Un aviso: pegarse a medio metro en una salida en masa significa contacto, y conviene tener claro cómo repartir el ritmo antes de meterte en una. Va a haber patadas, y no todas involuntarias. Esa parte no sale en los estudios.
Lo que te llevas
- Detrás y pegado, a medio metro o menos. Al lado ahorra tres veces menos.
- Cuenta con un 10% de ahorro real, no con el 20% de los titulares.
- El beneficio grande no está en el agua: está en cómo llegas a la bici.
- Se entrena en piscina, y lo que hay que entrenar es la cabeza, no el brazo.
Si te preguntas por dónde seguir, lo tienes ordenado en la guía de triatlón desde cero.
Fuentes
- Chatard JC, Wilson B (2003). Drafting distance in swimming. Medicine & Science in Sports & Exercise. PMID 12840639
- Arfaoui A, Polidori G (2014). Swimming drafting simulation using a k-ω turbulence model. Computer Methods in Biomechanics and Biomedical Engineering. PMID 25074212
- Janssen M, Wilson BD, Toussaint HM (2009). Effects of drafting on hydrodynamic and metabolic responses in front crawl swimming. Medicine & Science in Sports & Exercise. PMID 19276849
- Chatard JC, Chollet D, Millet G (1998). Performance and drag during drafting swimming in highly trained triathletes. Medicine & Science in Sports & Exercise. PMID 9710869
- Chollet D, et al. (2000). The effects of drafting on stroking variations during swimming in elite male triathletes. European Journal of Applied Physiology. PMID 10985595
- Puce L, et al. (2022). Muscle Fatigue and Swimming Efficiency in Behind and Lateral Drafting. Frontiers in Physiology. PMID 35309050
- Delextrat A, et al. (2003). Drafting during swimming improves efficiency during subsequent cycling. Medicine & Science in Sports & Exercise. PMID 12972885
- Bentley DJ, et al. (2007). The effects of exercise intensity or drafting during swimming on subsequent cycling performance in triathletes. Journal of Science and Medicine in Sport. PMID 16765642
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